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    别人？”

    话既挑明了也好，叶千琅不出一声，只微微颌首注视棋盘，令对方死到临头难免啰嗦，便容他再多说两军，也算还了这么些年的情分。

    “咱家知道东西在你手里，咱家也知道你跟那镇西将军十分交好，已听了他的要把那东西献给皇帝……”

    九千岁虽已失势，可手下眼线仍密布大半个皇城，平民百姓家生点动静都逃不过他的眼睛，何况自己身边这头随时会龇牙的老虎。

    “咱家是先帝亲自领到皇上面前的，按古人的说法也算得上是托孤重臣，再说皇上方才赐了魏家免死铁劵，他再巴不得咱家被削首戮尸，也不好朝令夕改，自己打自己的嘴巴。何况咱家手下还有这么些能人，他明着不好杀，暗着也杀不了，正急得夜不能寐。所以那镇西将军，可是拿咱家的人头向皇帝换了一件东西。”

    叶千琅眉头微微一蹙，问：“换什么？”

    “换了一个，”恰到好处一个长顿，魏忠贤一扯嘴角似笑非笑，“驸马之位。”

    手中黑子豁然落地，叶千琅竟是不自禁地身手微颤，半晌才一字一字道：“望厂公……明示。”

    “皇上的胞姐遂平公主业已及笄，正当选个好驸马。这镇西将军是贺将军的独子，当年朱家不分是非，灭了忠良满门，咱们这新主子是个厚道人，虽已替贺家平反冤狱，必仍诸多愧疚。何况目下贺雪雎还主动勤王，率部替皇上分忧，只需再替皇上了了咱家这桩心事，这西北的贼寇可就扶摇直上，名正言顺变成大明的驸马了！”

    ……

    “这求赐驸马一事你在宫外头怕是不知道，便是咱家这正宫门内外常进常出的，都险些被瞒过去。还是伺候遂平公主的马氏与咱家素有几分交情，告诉咱家正是这镇西将军有心勾`引，公主涉世未深，又哪见过这般仪表堂堂、风流英俊的人物，这眉一来眼一去的竟已非君不嫁了……”

    ……

    “咱家独断朝纲这么些年，想将咱家连根拔起远没那么容易。杀了咱家，咱家手下那些徒子徒孙岂肯善罢甘休，必将杀你为咱家报仇，而皇上正好就坡下驴，以你的人头安抚魏党余人——这兔死狗烹的道理，小叶啊，你竟不懂吗？”

    ……

    “咱家前头忘了说，这些年咱家喜欢你、器重你，可不是因为你的样貌才能，而是你没有心肝、没有情。可这无情物倘是有了情，也就当真离死不远了……”

    ……

    “莽古尔泰乃努尔哈赤第五子，骁勇善战，武冠后金，咱家已悄悄派人向他示好，他也已答应咱家，只需将大宝法王舍利交给他，那后金必有咱家的容身之地，也必有你叶千琅的荣华富贵。”

    （三十三）

    西北土司入京面圣，打着又是“勤王救危”的旗号，身边自得带着些兵马。自西北而来的三千军马循礼不得入城，只得暂宿于城外。这满朝文武多是贵高贱低的熟手，见风使舵的内行，眼见九千岁失势而镇西将军得势，纷纷摆宴相邀。

    寇边城有心笼络群臣，又不欲令崇祯生疑，于是白日里随俗应酬，与众官不冷不热地交际往来，夜里却必与麾下军士同甘共苦，一同宿于城外大营之中。

    营中这三千兵马既有狼角湖的弟兄，也有四渎八盟的好汉，还有原穆赫手下的将领以及佛门还俗的武僧，人员构成虽说复杂，却各个都是千挑万选的精英，眼下披甲持兵分列两旁，俨然已是一支军容肃整的西北军。