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    晚间，阿青裹着秋风，带来了李琰的口信：今日歇在衙署，不必等他。

    听阿青娓娓道来，我这才知晓，中午遇见阿兄时，他为何行色匆匆。

    不想竟是一件大事。

    和李琰同一届参加殿试的考生中，有个名叫张笃的中年人，三十来岁中举，四十岁进士及第，列第二甲末。后来，他被外放为泸州知州。泸州虽不算富庶之地，却比起岭南要好上许多。

    泸州上一任知州年高而逝，彼时同知暂代署理。张笃就任前一月，巡抚正式题本上奏，举荐同知补任泸州知州一职。

    吏部议覆后，临到最后一步上奏，题本却突然被按下。尚书高铨改而选了张笃。

    那同知苦等了四五个月，最后却换了人选，其中缘由尚不清楚。然而，张笃就任后会遭到多少排挤与怨言，却是可以预料的。

    张笃是山西太原府人，为人爽朗大方，只有一个嗜好：酒。

    起初，张笃与同知礼尚往来。虽说下面的人总有阴奉阳违之举，但同知面上并无逾矩或埋怨之色，甚至还帮着张笃树立威信。半年下来，二人已称兄道弟。

    短短一年，张笃却比从前更嗜酒了。从最初只在休沐日小酌，到后来节假日也醉酒昏睡，最后竟发展到散衙后便立刻约酒。

    张笃的精神愈发恍惚，酗酒怠政，公银购酒、冤假错案之事层出不穷。

    消息传到上头，分巡道派人巡历核查。人到了泸州，却只见同知在官道上迎接。待进了衙署，仍不见张笃的身影。派人前去请他，才知张笃竟已死在家中。

    他死时遍体赤红，肌肤guntang，面上布满抓痕，身上还生了多处恶疮。

    仵作检验后，与医工一同核定，认为是金石剧毒发作，又兼酒气入肺，毒性骤然发作，约莫在一个时辰内便会致命。

    自前朝之后，五石散便已在民间禁用。虽未明文立法，但约定俗成，民间几乎已无服散之风。

    张笃的妻子双目浑浊，含泪当着巡道的面撞柱，控诉同知长期引诱张笃服散。

    巡道立刻稳住场面，暂将同知革职收监，押入府衙。知府另行安排人手代管事务，当夜便有一封申文快马加鞭送往督抚衙门。

    同知供认自己曾引诱张笃酗酒，却不承认诱其服散。

    三日后，督抚撰写题本上奏京师，请求指示。都察院收到题本后，也就此上奏。陛下下旨：提解同知送京。

    吏部虽无明面上的过错，高湛却仍因选人失察遭到弹劾。不论张笃是否受人引诱，酗酒服散，他嗜酒的习惯却早已是个不稳定的因素。

    十三道监察御史与吏部左右侍郎在早朝上当庭辩理。

    新科进士上任不过一年多，便毙命任上，同知又有引诱之嫌，此事自然不能轻轻揭过。

    陛下素来厌恶金石之药害人，正值壮年，更看不起求仙问道之人。如今出了这等事，他大为震怒，命吏部协同刑部审理此案，务必厘清真相。

    听到这里，我心头一愣。

    泸州正是我的外祖家所在之地。外祖出身泸州赵氏，与陛下同姓，是远方疏宗，早已出了五服。

    那同知姓方，娶了外祖庶兄之女，与赵家结为姻亲。出了这样的命案，赵家必然会受到审查。

    我焦急地开口问道：“外祖家可有牵连？”

    阿青摇摇头：“公子并未吩咐。”

    我心下思索，那同知的妻子有一胞兄在户部做属官，按辈分算来，应是我的表舅。此刻，他恐怕已经被停职察看了。

    李琰虽不必因此受到牵连，但如今风头正盛，朝中那些看不惯他的人，未必不会借此说些闲话。

    那同知昨日抵京，高湛今日便携李琰同去，想来应该只是奉命查案，公事公办。

    我频频抬手拢着鬓边的发丝，双唇紧抿。一想到外祖家，呼吸便不由得乱了几分。

    外祖与我和李琰并不亲厚，可两位舅父待我们极好，舅母们也宽容大方。表兄弟姐妹虽性格各异，却都本性不坏，待我们和善。

    我便知道，外祖并非真的不在意我们这两个外孙，或许其中另有隐情。<