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    冠陈莽生

    陈蟒劫过了镖，从主顾处得了些资财。他素来俭省，也对那些身外之物不甚在意，走出来的时候不过是到附近的茶铺里要了碗廉价的凉茶罢了。

    他坐在桌前，一手执起粗瓷海碗凑到唇边，喉咙一缩、两腮一紧，就灌下了一大口，一时间茶铺里满是咕咚咕咚的喉咙声。喝完了，长长地出了一口气。他路上来回奔波一月有余，这次却不急着回家去，究竟要去做些什么，陈蟒有些茫然。他这茫然间，就懒散地倚在桌旁，瞧见一个锦衣公子一拐一拐地走到面前。

    那锦衣公子头戴网巾大帽，身上海龙纹宝蓝直裰配大红贴里，脚踩白色麂皮靴，手中拿一把洒金川扇儿，上书“拈花微笑”。只见他白净面庞容长脸儿，本是风流斯文的书生模样，却有一双吊梢眼、下三白，直勾勾、阴测测、狠辣无情。如果他的脸勉强称得上好相貌，那他的身形就令人望而生畏了——他一条腿极细，显然是装了义肢，走路拐得厉害，却偏偏不拿拐杖，就那样一蹩一蹩地走，弓腰哈背，宛若一个罗锅。

    旁人见了他要退避三舍、冷眼相待，陈蟒见了他却霍得从桌前站起来，拱手抱拳行了一礼。那锦衣公子挥挥扇子算是应下，也不坐，朝陈蟒勾勾手：“陈兄弟借一步说话。”

    这人江湖人称“笑拐生”——“拐”自然是说他腿脚不便、“生”是见他常做书生打扮，至于这“笑”，却令人十分费解。此人薄薄的两片嘴唇朝下撇，一脸阴戾的苦相，没人见过他笑，据说是见过他笑的人都死了。笑拐生并不赫赫有名，只因他向来行踪诡秘、做阴私活计，也常发布些活计给别人来做，算是半个掮客。

    没人知道笑拐生为谁卖命，他手上的活计从何处而来自然也无从知晓。笑拐生手里的活计，自然是大买卖。这些大买卖无一例外，全都凶险万分、九死一生，非能人不可完成。做不好，自然要向阎王爷处报道、无常鬼前应卯，绝无生还可能；做得好，那就是享不尽的荣华富贵、吃不完的金山银山、荫庇子孙万代的高官厚禄。

    想为笑拐生做事的人，多如过江之鲫。可是笑拐生这里有一条规矩：不是人挑活儿，而是活儿挑人。这话就是说，那些想在险中求富贵的好汉们，无论怎样求爷爷告奶奶，都别想在他手里接到半个活计；这些活计，是笑拐生看人下菜，亲自找上门来发布下去的。说来也怪，那些被笑拐生找上门的人，就没有不答应的。这也是笑拐生的毒辣处、能耐处。

    故而陈蟒一见到他，心里就暗道不好。从前陈蟒是独行刀客、江湖浪人，为了讨口饭吃死不足惜，被笑拐生找上门的次数不少，甚至二人私下还有些交情。现而今他对这纷乱人世有了留恋，居然开始惜命了，没把握的事情不做。但到底还是卖笑拐生面子，跟着他走，心里却盘算着该如何推辞。

    笑拐生把他带到一个茶楼里，茶楼不大，也不是什么名楼，紧挨着那勾栏瓦肆，里头脂粉浓香浮动，大堂里尽是贩夫走卒、天涯亡命、邪僧歪道等三教九流的人物。笑拐生一个眼神也吝啬给，就一拐一拐地径直上楼去了。

    谁料这楼上竟然是窗明几净的几间茶室，锦屏相隔、素雅清净。零散几个风雅书生对弈、闲散富贵子弟推杯换盏。最前头扎一个戏台，正有戏班子在唱小戏。二人找了一个僻静隐蔽的角落坐下，能听见戏台上旦角正唱：