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    。

    胡自皋略一沉吟，问：“你知道冯公公么？”

    “冯公公，哪里的冯公公？”柳湘兰茫然地摇摇头。

    “就是当今的司礼监秉笔太监兼东厂掌印冯保。”

    “不知道。”柳湘兰还是摇头。

    胡自皋看她一问三不知，心里头有些窝火。但一想，她一个南京的青楼女子，不知道北京官场的显要人物，也属正常。于是又提高嗓门问：“当今的皇上是哪个，你总该知道吧？”

    “这个倒难不倒奴家，当今皇上是隆庆皇帝。”柳湘兰认真地回答。

    “这个冯公公，是隆庆皇帝身边的秉笔太监，大红人儿。”

    “啊，皇上身边的人，”柳湘兰的神情立刻就肃穆了，“胡大人，你说今晚上就是他来？”

    “不是他，我说的是冯公公，今晚上来的是徐老爷。”

    “徐老爷和冯公公有什么关系？”

    “徐老爷是冯公公的管家。”

    听到胡自皋绕了半天弯子，才兜出这层关系，柳湘兰在心中说道：“说到底是龙尾巴上的一只虾子。”但在表面上，她却恭维说，“我说胡大人怎地这等虔诚，原来是个踩得皇城晃晃动的人物。”

    “明白了就好，”胡自皋长出一口气，说，“这会儿，徐老爷也该到了。”

    柳湘兰又恢复了轻松活泼的神态，她说：“请胡大人放心，今儿晚上，我要让徐老爷在奴家这里玩得开心，不过……”

    “不过什么？”胡自皋盯问。

    “跟徐老爷是逢场作戏，奴家现在，倒实实在在有些喜欢胡大人了。”

    这时，只听得楼下一声大喊：“徐老爷驾到！”

    胡自皋陡地站起，准备下楼迎客，临出门时对柳湘兰说道：“如果你真的喜欢我，也要等把今天晚上的这一场戏作完。”

    胡自皋还没有走到楼下，徐爵已奔着楼梯口儿上来了。只见他五短身材，蒜头鼻，鱼泡眼，走路鸭子似的摇晃。看他这副尊容，胡自皋不免心里头犯嘀咕，“冯公公家的大管家，怎么就这德性，十足一只癞蛤蟆。”但转而一想，“人不可貌相，福在丑人边。冯公公看中的人，必定还是有一番能耐。”想到此，胡自皋便迎着上楼的徐爵喊道：“徐老爷，下官胡自皋在此恭候多时。”

    “你就是胡大人？”徐爵上得楼来，来不及进得厅堂，就一边喘粗气儿一边嚷开了，“中午多灌了几口黄汤，睡过了头。”

    进得厅堂，先是让座儿，接着寒暄叙礼。胡自皋把柳湘兰介绍给徐爵。柳湘兰弯腰蹲一个万福，说道：

    “徐老爷，多谢你赏脸，肯到奴家的寒舍里来叙叙话儿。”

    徐爵色迷迷地盯着柳湘兰，喷着酒气说：“听胡大人讲，柳姑娘的花酒，都订到一个多月以后了。”

    “多谢众位老爷扶持。”柳湘兰打心眼里头腻味这个什么公公的大管家，只是碍于胡自皋的情面，不得不强颜欢笑，“其实，奴家是徒有虚名。”

    “唔，这句话听了受用。”徐爵把丫环递过来的茶，咕碌咕碌一口气喝干了，接着说：“在京城，干你们这行儿的，我见得多了，刚出