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哥哥的脸，将他嘴捂上了，瓮声瓮气抢白：“有我在，哪个阎王小鬼敢抢你的命？管叫他灰飞烟灭，哼！”

    说完，变戏法似的摸出支簪子来，细看倒磨成柄古铜剑的模样，逗趣的玩意儿。

    他一本正经嘱咐哥哥：“明儿开始就簪上，保你身强体健寿比南山。”

    黑暗中，李卿指腹细细抚过簪上的花纹，无声笑了：“二郎的手越来越巧了。”

    李爵得意：“不是我的手艺。不过真是好东西！骨簪子，老骨，琼州带来的，这花纹，就这里，哥你摸着没？一圈一圈的，这是他们黎人的图腾，平安神。所以哥，你别老想东想西，都是乱想，瞎想。你就安安生生当你的少东家，以后再东家，老东家，老太爷，你的命啊，长着呢！福报长着呢！”

    可这话说不到两年，李爵便在金陵结识了日后的武状元高甪，并随他一道进京赴恩科。一考，竟得金榜折桂。

    “殿试钦点的状元，因此二郎始终以为自己赢得光彩。他不信会试落榜的人里有更甚他的状元之才。他本来，也从不会在意旁人如何诽谤刻薄。偏偏那一次，他把流言听进心里去了，不服，去偷了会试的卷子来看。”

    没人知道李爵看到了怎样精妙的策论，以至于宁冒欺君之罪，当夜挂冠私去。一天后即被狛牙密探围住，秘密押至在君前。

    君问他可曾贿考？他凛凛答曰：“不曾！”

    君又问他可有誊抄？他依然答：“不曾！”

    君再三问可是有愧？他拧眉正声：“草民无愧！然则，草民知耻！”

    他耻自己虽未贿考，却因他人遭索贿而无钱疏通无辜落选，白得了一个状元，实在胜之不武。

    想不到君还问：“你既堂堂正正应考，朕也是秉公阅卷，因何说不公？朕不公？”

    李爵很犟：“他未上殿，就是不公。”

    “他的会试卷子朕看了，确实斐然。可即便点了会元，廷试答问未必合朕心意。你用如果来否定朕的决断，未免太藐视朕了！”

    “草民不敢！”

    “你敢！”龙颜倏然正肃，“你敢拒榜，敢挂冠，敢欺君，敢提全家老小的命来与你连坐这逆上的大罪，你敢得很！”

    李爵愣怔，旋即默然。

    ——陈森将药罐从炉子上捧下来，慢腾腾走到长案边，边沥药边跟辛星讲后来的事。

    “其实圣上早就想整顿吏治，索性借二郎一用，宽赦他一个欺君不死，但要他去秘查科考舞弊。案子办得好，复他的状元；案子办砸了，掉他的脑袋。二郎问株连么？圣上说罚点儿钱吧！二郎便应了。可一查一问，他自己清清白白，人家咬出的是老大。老大也爽气，知道事情败露，房梁挂不上去，弄跟麻绳悬门栓上把自己给吊死了。留下一封自白，承认自己买通了考官，故意剔掉几个出众的，好让二郎能够稳妥地入选殿试。这事本来做得隐晦，若非二郎中了状元成为众矢之的，他又非较那个真，真不一定揭发出来。唉，是都没想过二郎能中状元！倒非嫌他没才，而是怕他玩儿，不用心。想不到他一辈子唯有那一次，是真的用心了，反叫最敬爱的兄长赔上了性命。”

    兄长死了，家还在，一家老小还得哭着苦着活下去。李爵五体投地跪伏君前，破天荒恳求，他愿伏法，只求家安。然而圣上说，长子认罪服罪，一人之过不再追究，叫