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    责，皇帝不让元棠参与政事，元棠每日除去当值，便是到桓王府上探望桓王。

    桓王听闻朝廷决议开战，有喜也有忧，沈靖宣与大臣们日夜忙着筹措军粮，皇帝召封淙回京商讨出征事宜，旨意下达一个月，封淙没有回京城，而是派了柳言平来。

    柳言平到桓王府上拜会，元棠与他见了一面，除此之外，元棠与柳言平还有黑虎等人几乎不来往。

    临出征之前，皇帝将元棠召入宫中。

    北征一共两路大军，一路由采州刺史率领，一路由封淙所率从霁飏出发，霁飏那一先打头阵，皇帝从京城出发。

    “此次出征，卿本来也可为将帅，但是京城也需要人驻守，方可保后方安定，所以朕想让卿和沈卿都留在京城。”

    元棠恭敬道：“臣职责所在，一切听从陛下吩咐。”

    皇帝凝视元棠半晌，说：“弘绎这回没有回来。”

    “齐王要准备出征，这时往返于京城和霁飏，怕延误战机。”

    “哦，”皇帝轻声说：“你这么想？”

    元棠再次低头。

    皇帝道：“他是不敢回来，怕朕杀了他。”

    元棠跪地道：“陛下，齐王是您任命北征的将领，战前疑将恐怕不妥，若您真的怀疑齐王，不如就把他换下。”

    皇帝自嘲笑了笑：“朕可不敢换他，宗室们，桓王他们可都盯着朕。”

    元棠默默不语，皇帝又笑了笑说：“他也想杀朕，朕知道……皇祖母对父皇，父皇对皇伯父，还有……都是如此。”

    皇帝的声音听起来隐隐有些压抑，元棠脊背发凉，皇帝转眼看着元棠说：“你倒是肯信他。”

    元棠说：“臣与殿下之间没什么信与不信，未曾辜负，所以不用怀疑。”

    “是么？”皇帝说：“想不到袁卿竟是痴情人……可惜”

    皇帝说这话的时候语气带着淡淡的鄙夷，元棠心里极不舒服，但是也不能跳起来揍他。

    过了一会儿，皇帝让元棠退下。

    元棠以为皇帝会就此留他在京城，出征前一天，皇帝又忽然下旨让他随军护驾。

    帝驾从京城出发时，霁飏的南夏军队已经驱赶义赤人至河水岸，帝驾一直行径到白虞，封淙的军队在曜京附近遭遇狄人与义赤人联合抵抗。

    帝驾到白虞的时候，元棠建议皇帝留在白虞，皇帝没有听从元棠的建议，而是乘船顺河水而上。

    舟船逆行，速度很慢，中途换成陆路，沿途主要城镇已归属南夏，行程还算平顺。

    皇帝想在南夏攻入曜京时与大军一同进入曜京，运往前线的粮食也沿着河道运送。

    帝驾来到原北晟羽皖城，巧的是上次元棠和封淙到北晟时也经过羽皖，正是在羽皖附近遇到了乌兰人。

    更巧的是，这回他们也遇到了乌兰人，而且乌兰骑兵的数量比上一次更多。

    南夏军队遭遇乌兰人时，羽皖城就在眼前，帝驾还未入城内，落在后面的步兵遭到乌兰骑兵截杀，伤亡惨重，帝驾仓惶逃入城中，所携带军械和粮食大部分被抢。乌兰人得到战利品后没有离开，而是围在城外。

    皇帝虽受了些惊吓，进城后更多愤恨，他下令将剩下的军队重整，誓要一雪前耻。护卫皇帝的南夏军队多是来自襄京的禁军，不擅长与骑兵作战，出城之后往往被骑兵追赶，突袭时又跟不上乌兰骑兵的